Nitrites Élevés en Aquaponie : Causes, Dangers et Solutions

Comprendre les nitrites en aquaponie

Le cycle de l'azote est le cœur de l'aquaponie. Les déchets des poissons (ammoniac, NH3/NH4+) sont d'abord transformés en nitrites (NO2-) par des bactéries nitrifiantes spécifiques (Nitrosomonas). Ensuite, d'autres bactéries (Nitrobacter) convertissent ces nitrites en nitrates (NO3-), une forme moins toxique et assimilable par les plantes. Les nitrites représentent donc une étape critique et potentiellement dangereuse du cycle.

Signes de nitrites élevés

Les signes peuvent être directs (via les tests) ou indirects (via le comportement des organismes) :

• Comportement des poissons : Respiration rapide (les poissons pipent l'air à la surface), léthargie, frottement contre les surfaces, branchies foncées ou de couleur rouille (brûlures aux branchies), perte d'appétit.
• Changement de couleur de l'eau : L'eau peut devenir légèrement trouble ou présenter une teinte inhabituelle, bien que ce ne soit pas toujours un signe direct des nitrites.
• Stress général des plantes : Bien que les plantes ne soient pas directement affectées comme par l'ammoniac ou le pH, un système déséquilibré par des nitrites élevés finira par affecter leur croissance.

Causes principales de la montée des nitrites

Plusieurs facteurs peuvent entraîner un pic de nitrites :

• Cycle de l'azote immature (nouveau système) : La cause la plus fréquente. Les bactéries Nitrosomonas s'établissent avant les Nitrobacter. L'ammoniac est bien transformé en nitrites, mais ces derniers ne sont pas encore suffisamment convertis en nitrates.
• Crash bactérien : Une interruption soudaine du biofiltre due à un choc (changement brusque de pH ou de température, traitement chimique, coupure d'électricité prolongée) peut décimer les populations de bactéries Nitrobacter.
• Surcharge biologique : Trop de poissons pour la capacité du biofiltre, ou une suralimentation excessive, génèrent une quantité de déchets que le biofiltre ne peut pas gérer.
• Nettoyage excessif du biofiltre : Un nettoyage trop zélé du substrat ou des médias du biofiltre peut éliminer une grande partie des bactéries bénéfiques.
• Chloramines dans l'eau d'appoint : Contrairement au chlore simple, les chloramines ne s'évaporent pas et peuvent tuer les bactéries nitrifiantes.

Dangers des nitrites pour le système

Les effets des nitrites sont dévastateurs pour les poissons :

• Toxicité aiguë pour les poissons : Les nitrites pénètrent dans le sang des poissons et inhibent le transport de l'oxygène, provoquant une "maladie du sang brun" (méthémoglobinémie) et l'asphyxie.
• Affaiblissement du système immunitaire : Même à des niveaux sub-létaux, les nitrites affaiblissent les poissons, les rendant plus sensibles aux maladies.
• Déséquilibre du cycle : Un pic de nitrites signifie que le cycle de l'azote est en danger, ce qui peut entraîner des problèmes en cascade pour l'ammoniac et la santé globale du système.

Diagnostic rapide

La mesure est le seul moyen fiable d'identifier un problème de nitrites :

1. Test de l'eau : C'est le seul moyen fiable. Utilisez un kit de test liquide ou des bandelettes pour mesurer spécifiquement les nitrites (NO2-).
2. Mesurez aussi l'ammoniac (NH3/NH4+) et les nitrates (NO3-) : Cela vous donnera une image complète du cycle de l'azote. Si les nitrites sont élevés mais l'ammoniac diminue, c'est un signe que la première étape du cycle fonctionne, mais pas la seconde. Si l'ammoniac est aussi élevé, le biofiltre est gravement compromis.
3. Observez attentivement les poissons : Leurs comportements anormaux sont souvent les premiers indicateurs visuels.

Solutions immédiates

Agissez rapidement pour protéger vos poissons et restaurer l'équilibre :

• Changements d'eau partiels : Effectuez des changements d'eau de 25 à 50% avec de l'eau déchlorée. Cela diluera rapidement les nitrites. Répétez au besoin si les niveaux restent élevés, mais ne faites pas de changements d'eau massifs qui pourraient choquer le système.
• Réduire l'alimentation : Cessez de nourrir les poissons pendant 24 à 48 heures, puis reprenez avec des quantités très réduites (une fois par jour, ce qu'ils consomment en 2-3 minutes).
• Ajouter du sel (chlorure de sodium pur) : Le sel (sans iode ni anti-agglomérants) peut réduire la toxicité des nitrites pour les poissons en bloquant leur absorption par les branchies. Utilisez 1 à 2 grammes par litre (ppt). Attention : le sel est persistant et ne convient pas à toutes les plantes. Il est crucial de rechercher la compatibilité des plantes et d'enlever le sel par des changements d'eau après la résolution du problème.
• Augmenter l'aération : Un bon apport en oxygène aide les poissons stressés et les bactéries bénéfiques.
• Ne pas ajouter de nouveaux poissons : Évitez d'ajouter une charge biologique supplémentaire.

Prévention des pics de nitrites

Une bonne gestion du système est la meilleure défense contre les nitrites :

• Cyclage approprié du système : C'est la base. Laissez votre système se cycler complètement avant d'introduire des poissons.
• Population et alimentation contrôlées : Ne surpopulationnez pas et ne suralimentez pas vos poissons.
• Maintenance du biofiltre : Nettoyez les filtres mécaniques régulièrement mais évitez de perturber excessivement le biofiltre. Si vous devez nettoyer votre biofiltre, faites-le avec de l'eau du système pour préserver les bactéries.
• Utiliser de l'eau déchlorée : Toujours déchlorer l'eau d'appoint. Si votre eau de ville contient des chloramines, un déchloraminateur ou un filtre au charbon actif est nécessaire.
• Tests réguliers : Intégrez les tests d'ammoniac, nitrites et nitrates à votre routine de maintenance, surtout dans les premiers mois.