Ammoniaque Élevée en Aquaponie : Causes, Dangers et Solutions

Comprendre l'ammoniac en aquaponie

L'ammoniac existe sous deux formes dans l'eau : l'ammoniac non ionisé (NH3), très toxique, et l'ion ammonium (NH4+), beaucoup moins toxique. L'équilibre entre ces deux formes dépend fortement du pH et de la température de l'eau. Un pH élevé et une température élevée augmentent la proportion de NH3 toxique.

Dans un système aquaponique sain, les bactéries nitrifiantes (Nitrosomonas) présentes dans le biofiltre convertissent rapidement l'ammoniac en nitrites, puis en nitrates, un processus connu sous le nom de cycle de l'azote. Si ce processus est perturbé, l'ammoniac s'accumule.

Signes d'ammoniac élevé

Les signes d'une concentration élevée d'ammoniac sont principalement observés chez les poissons :

• Comportement des poissons : Léthargie, nage erratique, se tenant près de la surface (haletant pour l'air), respiration rapide et difficile, frottement contre les surfaces pour soulager l'irritation.
• Dommages physiques : Branchies rougies ou violettes, nageoires serrées, perte d'appétit, lésions ou hémorragies sur la peau.
• Mort des poissons : Dans les cas extrêmes, l'ammoniac peut entraîner la mort rapide des poissons.
• Stress des plantes : Bien que moins directement affectées, les plantes peuvent montrer des signes de stress général en raison d'un système déséquilibré, comme un arrêt de croissance.

Causes principales de l'ammoniac élevé

Un pic d'ammoniac est généralement le signe d'une capacité de traitement biologique insuffisante :

• Système non cyclé ou immature : C'est la cause la plus fréquente, surtout au démarrage d'un nouveau système où les colonies de bactéries nitrifiantes ne sont pas encore établies en quantité suffisante.
• Surcharge biologique :
  • Surpopulation de poissons : Trop de poissons pour la taille du biofiltre ou du système.
  • Suralimentation : Donner trop de nourriture aux poissons. Les restes non consommés se décomposent en ammoniac, et les excréments sont plus nombreux.
• Crash bactérien : Les bactéries nitrifiantes peuvent être tuées ou inhibées par :
  • Un changement brusque de pH (trop bas ou trop élevé).
  • Des variations extrêmes de température.
  • L'utilisation de médicaments ou de produits chimiques toxiques pour les bactéries (chlore, chloramines, certains antibiotiques).
  • Une coupure d'électricité prolongée affectant l'aération et la circulation de l'eau.
• Nettoyage excessif du biofiltre : Un nettoyage trop fréquent ou trop agressif des médias du biofiltre peut éliminer les précieuses bactéries.
• Décomposition de matière organique : Cadavres de poissons non retirés, feuilles mortes, ou une accumulation excessive de boues dans le bassin peuvent se décomposer en ammoniac.

Dangers de l'ammoniac pour le système

L'ammoniac est un poison puissant :

• Toxicité directe pour les poissons : L'ammoniac non ionisé (NH3) brûle les branchies des poissons, les empêchant d'absorber l'oxygène et de libérer leurs propres déchets, entraînant l'asphyxie et des dommages irréversibles aux organes.
• Affaiblissement du système immunitaire : Même à des niveaux sub-létaux, l'ammoniac stresse gravement les poissons, les rendant plus vulnérables aux maladies et aux parasites.
• Inhibition de la croissance des plantes : Bien que les plantes puissent utiliser l'ammonium (NH4+) comme nutriment, des niveaux toxiques d'ammoniac non ionisé peuvent être nocifs pour leurs racines et inhiber leur croissance.
• Déséquilibre complet du système : Un problème d'ammoniac est un signal d'alarme que le cœur biologique de l'aquaponie est en panne, nécessitant une intervention immédiate pour éviter l'effondrement.

Diagnostic rapide

La mesure est le seul moyen fiable d'identifier un problème d'ammoniac :

1. Test de l'eau : C'est essentiel. Utilisez un kit de test liquide ou des bandelettes pour mesurer spécifiquement l'ammoniac (NH3/NH4+). Un niveau de 0 ppm est l'objectif. Toute lecture supérieure à 0.5 ppm est alarmante, et à 1 ppm ou plus, c'est une urgence.
2. Mesurez aussi le pH et la température : Ces deux paramètres influencent directement la toxicité de l'ammoniac. Un pH et une température élevés augmentent considérablement la toxicité.
3. Mesurez les nitrites (NO2-) et les nitrates (NO3-) : Cela vous donnera une image complète du cycle de l'azote et vous aidera à déterminer où se situe le problème dans le biofiltre.
4. Observez attentivement les poissons : Leurs comportements anormaux sont souvent les premiers indicateurs visuels.

Solutions immédiates

Agissez rapidement pour protéger vos poissons et restaurer l'équilibre :

• Changements d'eau partiels : C'est la mesure la plus rapide pour diluer l'ammoniac. Effectuez des changements d'eau de 25 à 50% avec de l'eau déchlorée. Répétez toutes les 12-24 heures si nécessaire, jusqu'à ce que les niveaux d'ammoniac soient inférieurs à 0.5 ppm.
• Réduire l'alimentation : Cessez de nourrir les poissons pendant 24 à 48 heures (voire plus si les niveaux restent critiques), puis reprenez avec des quantités très réduites (une fois par jour, ce qu'ils consomment en 2-3 minutes).
• Augmenter l'aération : Un bon apport en oxygène est vital pour les poissons stressés et aide à la colonisation des bactéries nitrifiantes.
• Utiliser un conditionneur d'eau : Certains conditionneurs neutralisent temporairement l'ammoniac en le convertissant en une forme moins toxique pour les poissons, sans tuer les bactéries. C'est une solution d'urgence.
• Réduire le pH (avec précaution) : Si le pH est élevé (>7.5) et contribue à la toxicité de l'ammoniac, une baisse légère et très progressive du pH peut aider. Utilisez de l'acide phosphorique ou d'autres méthodes sûres pour l'aquaponie. Ne pas baisser le pH de plus de 0.2 par heure.
• Ajouter des bactéries : Des solutions de bactéries nitrifiantes vivantes peuvent aider à réensemencer ou à renforcer le biofiltre, mais cela prend du temps.
• Retirer la matière organique en décomposition : Siphonnez tout excédent de nourriture, feuilles mortes, ou débris du fond du bassin.

Prévention des pics d'ammoniac

Une bonne conception et une gestion attentive sont les clés :

• Cyclage approprié du système : C'est la base absolue. Laissez votre système se cycler complètement avec une source d'ammoniac avant d'introduire des poissons.
• Population de poissons adaptée : Ne surpopulationnez pas votre système. Respectez les recommandations de densité de poissons pour votre volume d'eau et la capacité de votre biofiltre.
• Alimentation modérée et de qualité : Ne suralimentez jamais vos poissons. Donnez-leur uniquement ce qu'ils peuvent consommer en quelques minutes, et retirez tout excès. Utilisez une nourriture de qualité qui se décompose moins vite.
• Maintenance du biofiltre : Nettoyez les filtres mécaniques régulièrement mais évitez de perturber excessivement le biofiltre. Si vous devez nettoyer votre biofiltre, faites-le avec de l'eau du système pour préserver les bactéries.
• Utiliser de l'eau déchlorée : Toujours déchlorer l'eau d'appoint. Les chloramines peuvent persister et tuer les bactéries bénéfiques.
• Tests réguliers : Intégrez les tests d'ammoniac, nitrites et nitrates à votre routine de maintenance, surtout dans les premiers mois de fonctionnement du système et après tout changement majeur.