Au-delà de la nitrification : La Biochimie du système
Si l'on résume souvent le cycle à "Ammoniac > Nitrites > Nitrates", la réalité biologique est plus complexe. Comprendre ces nuances vous permet d'éviter les déséquilibres chroniques.
1. Hétérotrophes vs Autotrophes
Il existe deux grandes familles de bactéries dans votre système :
- Les bactéries Hétérotrophes : Elles décomposent les déchets solides (fèces, restes de nourriture) en ammoniac. C'est l'étape de minéralisation. Elles se multiplient très vite (toutes les 15 minutes).
- Les bactéries Autotrophes (Nitrifiantes) : Ce sont nos fameuses Nitrosomonas et Nitrospira. Elles transforment l'ammoniac en nitrates. Elles sont beaucoup plus fragiles et lentes à se reproduire (10 à 20 heures pour doubler leur population). C'est pourquoi le démarrage est long.
Le danger : Si vous laissez trop de déchets solides s'accumuler, les bactéries hétérotrophes vont proliférer, consommer tout l'oxygène et étouffer les bactéries nitrifiantes. Une filtration mécanique propre est donc essentielle pour protéger votre cycle de l'azote.
Les Protocoles de Démarrage (Cycling)
Avant d'introduire votre population complète de poissons, vous devez "cycler" le système. Il existe trois approches principales :
Méthode 1 : Avec Poissons (Fish-in Cycling)
Technique traditionnelle mais risquée.
On introduit quelques poissons très robustes (poissons rouges) dès le début. On change 20% de l'eau tous les 2 jours pour éviter qu'ils ne meurent intoxiqués. C'est stressant pour l'animal et demande beaucoup de travail.
Méthode 2 : Sans Poissons (Fishless Cycling) - Recommandée
Technique éthique et scientifique.
On simule la présence de poissons en ajoutant manuellement une source d'ammoniac (ammoniaque pur ou poudre d'urine/nourriture pourrie). Cela permet de créer une colonie bactérienne massive avant même l'arrivée du premier poisson.
Méthode 3 : Ensemencement (Instant Cycling)
Si vous connaissez un autre aquaponiste, récupérez un sac de ses billes d'argile ou une mousse de son filtre. Ces médias sont déjà colonisés. Introduits dans votre nouveau système, ils peuvent réduire le temps de cyclage de 6 semaines à quelques jours.
Tutoriel : Le "Fishless Cycling" pas à pas
Voici comment préparer votre système en toute sécurité :
- Remplissez votre système d'eau et lancez la pompe (sans plantes, sans poissons).
- Ajoutez de l'ammoniaque pur (sans parfum ni additif) pour atteindre 4 ppm (vérifiez avec un test en gouttes).
- Attendez. Testez l'ammoniac tous les 2-3 jours. Maintenez le taux à 4 ppm en rajoutant de l'ammoniaque si nécessaire.
- Au bout de 2-3 semaines, les Nitrites (NO2) vont apparaître. Continuez à maintenir l'ammoniac.
- Quand l'ammoniac ET les nitrites tombent à 0 ppm en 24h après un ajout, votre système est prêt.
- Faites un gros changement d'eau pour réduire les nitrates excessifs, puis introduisez vos poissons.
Maintenance du Biofiltre : Ce qu'il ne faut JAMAIS faire
Une fois le cycle établi, il est stable mais pas invulnérable. Voici les erreurs qui peuvent "crasher" votre cycle en quelques heures :
- Laver les médias à l'eau du robinet : Le chlore et la chloramine tuent les bactéries instantanément. Utilisez toujours un seau d'eau puisé dans le bassin pour rincer vos mousses.
- Tout nettoyer d'un coup : Ne nettoyez jamais le filtre et le bac de culture le même jour. Vous retireriez trop de bactéries d'un coup.
- Arrêter la pompe la nuit : Les bactéries meurent après 4 à 6 heures sans circulation d'eau oxygénée. La pompe doit tourner 24h/24.
- Antibiotiques : Si vous traitez vos poissons malades dans le bac principal, les médicaments tueront aussi votre biofiltre. Traitez toujours en bac hôpital séparé.